阅读下面这篇文章，然后回答后面的问题。
爱迪生传(节选)
81岁时，爱迪生到了佛罗里达。在他诞辰的那天，纽约的友人们在阿斯托饭店内举行欢宴，但他本人却不能参加。他发来了一个电报：此刻正愉快工作。
宴席上，梅多克洛夫特站起来向大家报告爱迪生的“工作”：“由于他那天赋的彻底精神，他现在正探索着一切关于橡胶的种植和制造的知识。他的目的是想从美国南部各州和其他在冬季冷至零下20度的各州中所产生的葡萄藤、灌木以及杂花中提出橡胶来。爱迪生先生已经在进行着这一个伟大而艰苦的工作；而他很安于这一个工作，他依旧以他的彻底的精神，充沛的活力和无限的热忱去处理这个问题。他对我说：‘我已经研究了60年的物理学，而我现在所从事的却是一些全然不同的学科，因此，我觉得很高兴。’而现在他在佛罗里达的确处在最紧张的工作中。这次他带去了实验室中的7个助手。临行前，已经收集并试验了945种植物，他发现有很多种植物中含有橡胶，现在他将试验更多的植物，也许是一倍，也许再多些。”
美国种植橡胶的可能的问题对爱迪生来说是一项全新的事业。
10多年以前，即1915年他访问伯班克，在墨巴巴拉的苗圃时，曾与福特讨论了假如美国参加第一次世界大战，橡胶供应如何解决的问题。大战过后，爱迪生接受福特的建议，于1927年成立了爱迪生植物研究公司。
爱迪生心想：“橡胶树以外的植物．没有办法生产同性质的东西吗橡树需要经过那么些年，才能采到橡胶，如果像杂草那样，每年都能采到同性质的东西，那就好办了。”他认为，首先应将北美和南美的植物收集起来，依次采取树液进行研究。
不到一年，被派往世界各地去寻找的人采集了约3000种植物回到美国。爱迪生对14000种植物进行分析研究，几种菊科植物进行杂交，培育了一种含有大量胶乳的植物。但使用这种菊科植物提胶，造价太高。1928年，这个老发明家继续努力地试验。他说：“再给我5年的时间，我一定让美国出现常年产胶的植物!”“我希望产量能增至100天10磅，我们现在还正在开始，如果工作原理确定了，将来的希望真是没有止境呢。”
爱迪生由于患了肾功能失调综合症，便只好放弃了橡胶植物的种植研究。当此项任务由爱迪生的后继者承担起来的时候，已不再是由菊科植物提取，而是合成橡胶。爱迪生从野草中提炼橡胶的功绩，受到世人极高的评价。
1931年10月18日，星期日的凌晨3点24分，发明大王爱迪生走完了84年的伟大人生旅程。
临终时他说：“我为人类的幸福，已经尽了心力，没有什么好遗憾的了!”
3天后的10月21日傍晚，这位发明大王的遗体埋葬在靠近他在西奥兰治克雷的家的大橡树下。
当时，全美各地熄灭电灯一分钟，以示哀悼。
在这一分钟之内，芝加哥、加利福尼亚、丹佛、纽约，整个密西西比河一片黑暗。纽约百老汇一片黑暗，世界一片黑暗。接着，从东海岸到西海岸，从城市到乡村，灯火通明，亮如白昼，世界一片光明。
人们纷纷为爱迪生献上追悼和赞辞，其中以胡佛总统的话，最令人感动。他说：“所有的美国人都是爱迪生的受惠人!我们不仅生活上接受他的恩惠和利益，最重要的是我们继承了他的精神遗产!”
文章开头写爱迪生81岁诞辰时纽约的友人举行欢宴，起了什么作用
