阅读下列材料：
“当时帝国地跨欧亚非三洲。境内农业、手工业和商业发展起来，海路畅通无阻，陆路纵横交错，四通八达，促进了贸易发展，也有利于信息传递和军队调动。帝国同北欧、印度、中国都有贸易往来，中国的丝绸也传入帝国。”
请回答：
（1）材料中的帝国是指哪一帝国？
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（2）中国的丝绸是经过哪条中西贸易要道传人帝国境内的？在这条中西贸易要道上传播着东西方文明的主要使者是哪些人？
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（3）中国与这一帝国直接交往最早开始于哪一朝代？
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