阅读下列材料：
材料一 成祖疑惠帝（建文帝）亡海外，欲踪迹之，且欲耀兵弄城，示中国富强。（敕郑和）等通使西洋，将士卒二万七千八百余人，多赍（携带）金币，造大舶，修四十四丈、广十八丈者六十二。……自宣德以还，远方时有王者，要不如永乐时，……自和后，凡将命海表者，莫不盛称和以夸外番，故俗传三保大监下西洋，为明初盛事云。——《明史·郑和传》
材料二 [宣德六年（1431年）郑和自述]自永乐三年（1405年）奉使西洋，迨今七次，所历番国，……大小凡三十余国，涉沧溟十万余里。……由是海道清宁，番人仰赖者，皆神之赐也。……和等上荷圣君宠命之隆，下致远夷敬信之厚，统舟师之众，掌钱帛之多，夙夜拳拳，惟恐弗逮，敢不竭忠以国事，尽诚于神明乎！——《天把之神灵庄记》
回答：
①根据材料一，结合所学知识，指出明成祖派遣郑和下西洋的目的。
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②从材料看，郑和下西洋的前提条件有哪些？
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③根据材料，归纳郑和航海活动的特点。
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④根据材料，结合所学知识，评价郑和下西洋的历史地位。
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